Na sportovním mítinku sira Waltera Milera 5. srpna v Raleighu v Severní Karolíně doběhl devatenáctiletý Mikey Brannigan v závodu na jednu míli sedmý v čase 3:57:57 a překonal tak osobní rekord o celých pět vteřin. Poruchou autistického spektra trpící Brannigan se tak stal prvním člověk v paralympijské kategorii T20, která označuje mentální hendikep, jenž prolomil hranici čtyř minut.
Do kategorie T20 spadají sportovci se zásadními omezeními adaptivního chování a s IQ dosahujícím maximálně 75 bodů. Do kategorie T20 spadají sportovci z různými diagnózami, nejen s autismem, a ne všichni autisté se řadí do kategorie T20.
Mikey, jenž pochází z Northportu ve státě New York, se příští měsíc zúčastní na paralympiádě v Riu jako horký favorit na zlatou medaili závodu na 1500 metrů. Minulý měsíc tehdy ještě osmnáctiletý Brannigan zvítězil na této distanci na mezinárodním paralympijském šampionátu v katarském Dauhá, když o 0,03 vteřiny porazil Íránce Pejmana Násiriho Bazandžániho.
Na americké paralympijské kvalifikaci zvítězil Brannigan minulý měsíc na patnáctistovce ve světovém rekordu 3:50:05 a svým soupeřům utekl o víc jak 40 vteřin.
Branniganovi diagnostikovali autismus v osmnácti měsících a mluvit začal až v pěti letech. Běhat začal v osmi letech rámci longislandského programu Rolling Thunder Special Needs poté, co se ostatní pokusy s jinými sporty nezdařily. Okamžitě zjistil, že má pro běhání talent a je dostatečně svědomitý, aby se mohl zlepšovat.
Předchozí osobní rekord 4:03.15 zaběhl na Adidas Dream Mile v červnu 2015 krátce po maturitě na střední škole. Většina běžců Branniganova věku běhá v rámci vysokoškolských programů, pravidla Národní vysokoškolské atletické asociace (NCAA) vyžadovala, aby se vydal jinou cestou. Přestože byl po maturitě na Northport High School v roce 2015 velmi žádaný a dostal se na vysokou školu, nedokázal splnit akademické požadavky, jež NCAA stanoví pro sportovce spadající do nejvyšší divize.
Brannigana místo toho podporuje během vysokoškolského studia Team USA (jakožto vrcholového paralympionika) a New York Athletic Club. Jeho matka Edie Branniganová se svěřila časopisu Runner’s World s nadějí, že se její syn kvalifikuje na olympiádu v roce 2020 nebo 2024.
Páteční výkon naznačuje, že přestože se musel vzdát kariéry v rámci NCAA, Mikey dál drží krok s americkými běžci jeho věku. Na mítinku v pátek 5. srpna doběhl necelou půl vteřinu za Drewen Hunterem, který je jen o deset měsíců mladší.
V únoru se Hunter stal osmých středoškolákem, jež prolomil čas čtyř minut na míli a nedávno oznámil, že podepsal profesionální smlouvu s Adidasem.
Brannigana momentálně trénuje na východním pobřeží Sonja Robinsonová, když je na západním pobřeží, tak v olympijském tréninkovém centru v Chula Vise v Kalifornii Joaquim Cruz, držitel zlaté olympijské medaile na 800 metrů z roku 1984.
Finále na 1500 metrů v kategorii T20 poběží Mikey Brannigan na paralympiádě 13. září.
